Mirando las estrellas desde ángulos antiguos y nuevos

CHICAGO ?? Hay algo muy simple, casi elemental, en juego mientras me siento en un carro de madera y la maquinaria comienza a triturar. Me elevan lentamente por una rampa hasta que llego al centro de una esfera hueca y oscurecida de 15 pies. Cuando el ruido de los engranajes de abajo cesa, comienza otro retumbar que es difícil de ubicar. Estoy parado, pero siento como si estuviera girando, levitando en direcciones extrañas. Cuando miro hacia los 692 puntos de luz en el techo metálico, veo que están girando en un cielo nocturno pintado, líneas que los unen en simples constelaciones.

Estoy en un planetario construido en 1913, y la esfera metálica que me rodea gira lentamente los cielos. Alguna vez fue algo milagroso, este artilugio, llamado Atwood Sphere en honor al hombre que lo defendió cuando se instaló en la Academia de Ciencias de Chicago hace casi un siglo. En los días previos a la simulación por computadora, incluso se utilizó para capacitar a los pilotos en la navegación nocturna.

Sus raíces ancestrales se encuentran en una esfera similar construida en 1650 para Federico III, duque de Holstein. Pero el Atwood mecanizado se volvió igualmente obsoleto una vez que se construyó el Planetario Adler en 1930 con su mecanismo pionero Zeiss, que evocaba el cielo nocturno no con agujeros de alfiler en metal, sino con proyecciones de luz finamente detalladas que emergen de un enorme mecanismo de barra aparentemente teletransportado fuera de una novela de Julio Verne.

Ahora, el Museo de Astronomía y Planetario Adler muestra el Atwood como parte de su colección, como un pariente anciano al que se debe rendir tributo pero cuyas costumbres anticuadas son algo pintorescas. Además, el Adler ?? el primer planetario importante construido en los Estados Unidos ?? ha estado en medio de una remodelación durante la última década, haciendo que el Atwood parezca aún más primitivo en comparación con los espacios del planetario gemelo de Adler, uno con una cúpula tradicional con un proyector Zeiss Mark VI y el otro un teatro totalmente digital que promete emociones cinematográficas espectaculares .

Pero, curiosamente, es la Esfera de Atwood lo que más me conmueve.

Eso se debe en parte a que los dos espectáculos que vi en los teatros principales no tenían inspiración y estaban desenfocados, mientras que la función de Atwood es tan clara y sus ambiciones tan directas. Tiene un objetivo: reproducir el cielo nocturno. Y por elementales que sean los resultados, es impresionante la cantidad de esfuerzo y energía que se dedican a esa evocación.

Una historia de los planetarios, Theatres of Time and Space: American Planetaria, 1930-1970 de Jordan D. Marché II, sugiere que la construcción de Atwood estaba relacionada con el nuevo estilo realista que estaban adoptando los museos de historia natural en sus dioramas. Intentaron mostrar los hábitats de los animales del mundo en todo su esplendor, los fondos pintados parecían extenderse hacia el horizonte, justo cuando la cúpula giratoria evoca los cielos ilimitados.

Estos dioramas, de la veldt o del espacio galáctico, se estaban creando justo cuando la vida urbana hacía cada vez menos probable que la mayoría de los visitantes los vieran con claridad o los maravillaran. La cúpula alemana de 1650 fue una afirmación del poder de la nobleza humana sobre los cielos: ¡Mira lo que puedo controlar! La cúpula estadounidense de 1913 fue una afirmación de que ya no se podía contar con que el mundo natural hablara por sí mismo: ¡Mira lo que nos estamos perdiendo! El observador humano está literalmente en su corazón, la figura alrededor de la cual gira este mecanismo.

Entonces, ¿qué hace el planetario contemporáneo? En el elaborado espectáculo en el StarRider Theatre, llamado TimeSpace, no hay un observador central en absoluto. Los tubos giratorios proyectados en la pantalla del domo parecen convertirse en pasillos de efectos especiales, que hacen girar vertiginosamente a la audiencia en paseos viscerales a través de una historia del cosmos. El programa intenta cubrir todo, desde los momentos del universo temprano hasta las fantasías sobre una nación espacial que declaró su independencia de la Tierra en el año 3001. Va desde los dinosaurios que disfrutan de su estilo de vida despreocupado descrito de manera extraña hasta la ciencia ficción futurista, sin ningún detalle o propósito convincente. . Los conceptos vuelan como rocas interestelares en una lluvia de meteoritos. El cielo nocturno casi ha desaparecido por el bien del viaje.

Esa es una gran tentación para el planetario contemporáneo. E incluso cuando una institución no sucumbe, la nueva sensibilidad puede ser desorientadora. En Nueva York, por ejemplo, la exploración espacial acogedora y centrada en el ser humano del antiguo Planetario Hayden se ve desplazada por los vigorosos esfuerzos del Rose Center por mostrar cuán insignificante es el ser humano, dadas las extensiones de espacio y tiempo cósmicos.

De modo que el viejo observador humano de la Esfera de Atwood se siente abrumado por los efectos especiales o desviado por una especie de visión copernicana radical en la que el único centro del universo se encuentra en nubes de polvo cósmico. Cualquier orden en esta nueva cosmología es tan esotérico que apenas se puede vislumbrar.

Ahora bien, ese puede ser de hecho el estado de las cosas en nuestro universo. Incluso puede ser que un viaje emocionante sea el único orden con el que se puede contar por completo para atraer la atención de un visitante. Pero la palabra cosmos significa orden armonioso, y un planetario puede sugerir la inmensidad y la grandeza del cosmos solo al proporcionar primero un atisbo de ese orden.

Eso es algo que Adler parece entender fuera de sus teatros. El planetario fue fundado por un empresario local, Max Adler, que había sido un violinista serio. Después de una carrera en Sears, Roebuck & Company, se convirtió en un mecenas de las artes y las ciencias, patrocinando músicos, construyendo este planetario y estableciendo una biblioteca de investigación aquí que ahora tiene una de las colecciones de objetos e imágenes cosmológicas más importantes del mundo.

Los notables globos terráqueos, mapas estelares y mapas lunares de la colección, algunos de los cuales se pueden ver durante otras dos semanas en una exposición de Adler llamada Mapping the Universe, sugieren que el planetario moderno es solo otro reflejo de los antiguos impulsos cosmológicos, luchando por la forma del universo. Cielos. (En junio, el Adler montará un espectáculo sobre la historia de los planetarios mismos).

Un mapa estelar chino, basado en observaciones del siglo XII, representa constelaciones completamente diferentes de las de Occidente y organiza los cielos como si reflejaran la estructura de la corte china. Un mapa estelar occidental del siglo XVII intenta reemplazar las constelaciones de la mitología griega con un nuevo conjunto de imágenes extraídas de la historia bíblica y cristiana. Una ilustración del orden cósmico del siglo XVIII muestra un sol copernicano resplandeciente, orbitado por las figuras del zodíaco, mientras que, a continuación, Urania, la musa de la astronomía, muestra diagramas de los sistemas ptolemaico y ticónico suplantados.

Adler pensó que su planetario también podría dar forma a un cosmos humano diferente, argumentando que toda la humanidad, rica y pobre, aquí y en el extranjero, podría estar unificada por sus ofrendas: bajo el vasto firmamento, no hay división ni escisión, sino interdependencia y unidad.

Pero esa visión humanista no puede, por supuesto, ser la cosmología de un planetario. En cambio, Adler está reinventando un cosmos centrado en el ser humano al convertirse en un defensor de las misiones espaciales tripuladas, dedicando su exposición permanente más reciente, Shoot for the Moon, a retratar los viajes espaciales estadounidenses como una empresa heroica y esperando una secuela inminente. El ser humano define el cosmos no estando en su centro, sino tratando persistentemente de explorarlo.

Esta es una visión que encuentro comprensiva, una táctica en un largo viaje. Podría inspirar no solo al cosmólogo más avanzado, sino también al observador más humilde que contempla el cielo nocturno o busca su simulación dentro de la Esfera de Atwood.